Du bitume plutôt que des promesses : le Fonds arabe trace la route du Nord-Ouest tunisien

45 millions de dinars koweïtiens. C'est la somme que le Fonds arabe pour le développement économique et social (FADES) a engagée envers la Tunisie pour deux chantiers bien concrets : l'autoroute Bousalem–Fernana, et un programme de pistes rurales. Deux accords de financement ont été signés mardi 27 octobre à Tunis entre le ministère de l'Économie et de la Planification et la direction du Fonds.

Pas de levée sur les marchés internationaux. Pas d'euro-obligation. Du bitume, des kilomètres, et un prêteur qui connaît la maison.

Dans le souk de la dette tunisienne, c'est un étal que l'on fréquente depuis longtemps. Et qui vient de rouvrir boutique.

Deux prêts, deux décisions déjà actées

Le détail compte, alors regardons les registres du Fonds lui-même. Lors de sa réunion du 30 mars 2026, le conseil d'administration du FADES a approuvé un prêt de 30 millions de dinars koweïtiens pour le projet « Bousalem – Fernana Highway ». Quelques mois plus tôt, lors de sa quatrième réunion de 2025, il avait validé 15 millions de dinars koweïtiens pour un programme de préparation de pistes rurales en Tunisie.

Total : 45 millions de dinars koweïtiens.

Au change, cela représente plusieurs centaines de millions de dinars tunisiens. Le dinar koweïtien est une monnaie lourde, et chaque unité prêtée pèse nettement plus qu'un dinar de Tunis.

La signature de mardi transforme ces décisions de conseil en engagements juridiques. C'est l'étape qui permet, ensuite, les décaissements, les appels d'offres et les premiers coups de pelle.

Ce que le Fonds n'a pas encore rendu public, en revanche, ce sont les conditions précises de ces deux nouveaux prêts : taux, durée, différé. Pour se faire une idée, on peut regarder les précédents. Le prêt accordé en 2011 pour le tronçon Oued Zarga–Bousalem affichait un taux de 3 %, une maturité de 22 ans et cinq ans de grâce. Celui de 2017 pour l'autoroute Tunis–Jelma descendait à 2,5 % sur 30 ans.

Des conditions qu'aucun guichet de marché ne propose aujourd'hui à la Tunisie.

L'A3 avance, tronçon par tronçon

Bousalem–Fernana, ce n'est pas un projet sorti de nulle part. C'est le prolongement logique d'une histoire autoroutière que le FADES écrit avec la Tunisie depuis des années.

Selon les fiches de projets du Fonds, il avait déjà financé le premier tronçon de l'axe vers l'Ouest, Tunis–Medjez El Bab–Oued Zarga. Puis le deuxième, Oued Zarga–Bousalem : environ 54 kilomètres à deux fois deux voies, un prêt de 38 millions de dinars koweïtiens signé en mai 2011, couvrant un peu plus de la moitié du coût du projet. Le Fonds présentait déjà ce tronçon comme une étape de la liaison entre Tunis et la frontière algérienne.

Fernana, dans le gouvernorat de Jendouba, c'est le pas suivant.

Dans le programme PIDA de l'Union africaine, le prolongement de l'autoroute depuis Bousalem vers la frontière algérienne est d'ailleurs inscrit comme un maillon de l'autoroute transmaghrébine, à raccorder à l'A3 côté tunisien et à l'autoroute Est-Ouest côté algérien.

Autrement dit : le financement de mardi ne sert pas seulement à faire rouler plus vite les voitures de Jendouba. Il rapproche, mètre par mètre, une route qui doit un jour relier deux économies voisines.

Le Nord-Ouest, client prioritaire

Pour la Tunisie, l'enjeu est d'abord régional. Le Nord-Ouest compte parmi les régions où l'investissement privé peine le plus à s'installer. Les raisons sont connues : relief, enclavement, temps de trajet vers les ports et vers Tunis.

Une autoroute ne règle pas tout. Mais elle change la carte mentale d'un investisseur. Un entrepôt à Jendouba ou un atelier agroalimentaire à Bousalem devient plus crédible quand le camion rejoint la capitale sans traverser chaque village.

Le second prêt joue sur une autre corde. Les pistes rurales, ce sont les capillaires de l'économie agricole. Celles par lesquelles passent les olives, les céréales, le lait, avant d'arriver aux huileries, aux centres de collecte et aux marchés.

Le FADES n'en est pas à son coup d'essai sur ce terrain. Son prêt de 2015, de 50 millions de dinars koweïtiens, prévoyait la construction et l'amélioration de 99 pistes rurales, environ 630 kilomètres, dans neuf gouvernorats. En 2023, il avait encore engagé 16 millions de dinars koweïtiens pour les routes classées.

À l'heure où démarre une nouvelle campagne oléicole, l'image est parlante : une récolte vaut aussi ce que vaut le chemin qui la sort du champ.

Ce n'est pas de l'argent gratuit, mais c'est de l'argent patient

Il faut garder la tête froide. Un prêt reste un prêt. Il s'ajoute à l'encours de la dette extérieure et devra être remboursé, en devises, sur des décennies.

Ce n'est pas non plus une bouffée d'oxygène budgétaire immédiate. Ces fonds sont fléchés vers des projets. Ils ne viennent pas financer les salaires ni combler un trou de trésorerie. Et ils ne se décaissent qu'au rythme des chantiers, ce qui suppose des appels d'offres bouclés, des expropriations réglées et des entreprises capables de tenir les délais.

Sur ce point, la Tunisie connaît la chanson. Les grands projets d'infrastructure ont souvent pris du retard entre la signature et l'inauguration. Le Fonds lui-même prévoyait, en 2011, l'achèvement du tronçon Oued Zarga–Bousalem pour la mi-2014.

Mais il serait tout aussi faux de balayer l'accord d'un revers de main.

Ce type de financement concessionnel, long et à taux modéré, est précisément ce qui manque à un pays qui a peu accès aux marchés internationaux de capitaux. Dans le grand souk de la dette, la Tunisie ne peut pas faire la fine bouche. Elle a tout intérêt à choisir les étals où le prix est raisonnable et où le vendeur accepte d'attendre.

Le FADES, créé en 1968 et soutenu par 22 États membres, a engagé plus de 11 milliards de dinars koweïtiens de prêts au secteur public dans la région depuis sa création, selon ses propres données. Un partenaire de long cours, donc, plutôt qu'un marchand de passage.

Un rendez-vous arabe à préparer

La séquence ne s'arrête pas là. Les autorités tunisiennes ont confirmé que la Tunisie accueillera, au printemps 2027, les réunions annuelles conjointes des institutions financières arabes. Le FADES s'est dit prêt, de son côté, à étudier de nouvelles propositions de projets tunisiens.

C'est une occasion à ne pas rater. Arriver à ce rendez-vous avec des chantiers qui avancent, des décaissements réels et des projets bien ficelés, c'est la meilleure façon de convaincre les bailleurs de remettre la main au portefeuille.

Car dans ce souk-là, la réputation se construit comme une route : couche après couche, et elle se juge à l'usage.

La vraie question n'est donc pas « combien ? », mais « quand ? ». Combien de temps entre le stylo de mardi et le premier camion qui roulera sur le bitume de Fernana.

Signer, c'est négocier le prix. Livrer, c'est gagner la confiance du souk.